近ごろ都に権中納言藤原朝臣（ふじわらのあそん） 信頼（のぶより） という人がいた。藤原（ふじわらの） 道隆（みちたか） の子孫で、伊与（いよ） 三位忠隆（ただたか） の子である。この信頼は文武の道にもうとく、能もなく芸もないのに朝恩をほしいままにして、わずか三ヵ年の間につぎつぎと昇進し、二十七歳で中納言右衛（うえ） 門督（もんのかみ） まで出世したが、さらに大臣の大将に望みをかけ、目にあまる振舞いが多かった。
同じころ、また少納言入道信西（しんせい） という者がいた。鳥羽院の御代（みよ） に文章生（ぶんじょうしょう） から蔵人（くらんど） になった藤原（ふじわらの） 実兼（さねかね） の子である。儒者の血統をうけながら、その家業は継がなかったが、諸道を学んで当時並ぶ者のいない知識人であった。そのうえ後白河院の御乳母（めのと） 紀伊（きいの） 二位（にい） の夫であったから、天下の政争に関与し君を補佐し奉って、延喜（えんぎ） ・天暦（てんりゃく） の時代にもおとらぬ聖代をもたらした。
保元（ほうげん） 三年 (1158) 八月十一日、後白河院は御位を二条院にお譲りになったが、信西の権勢はいよいよ強く、飛ぶ鳥も落とすほどであった。ところが、どういうきっかけからか、この信西と信頼とは敵意を抱き始め、互いに何とかして相手を亡ぼそうと考えるようになった。
あるとき、後白河院が信西を召されて、 「信頼が大臣の大将を望んでいるが、どう思うか」 と御下向になった。
信西は、 「信頼が大臣の大将になれば、だれでもが、この地位に望みをかけるようになりましょう。そのような昇進は前例もなく、後世まで非難の的となるでございましょう」 と答えた。信頼は、このことを洩れ聞いて心外と思い、それ以後は病と称して伏見にひきこもり、馬に乗りながら弓引き・組み討ちなど、専ら武芸の道を習ったが、これもみな、信西を亡ぼすための企てであった。