やがて朝廷からは、 「為義の子で都に残っている男子はみな斬れ」 という命令が下ったので、義朝は波多野（はだの） 次郎を呼び出して、 「都のいる幼い弟たちを探し出し、中でも六条堀川の邸にいる四人の弟たちは、船岡山（ふなおかやま） に連れ出してみな斬れ」 と命じる。波多野は口惜しい役目だと思ったが、十三の乙若（おとわか） 、十一の亀若（かめわか） 、九つの鶴若（つるわか） 、七つの天王（てんおう） の四人を連れ出して、船岡山に着くと輿（こし） をすえ、幼い子たちを膝に抱いて父為義の討たれてことを語り、これからあなたたちにも太刀をあてなかればならないという。これを聞いて泣き叫ぶ三人の弟たちに向かって、兄の乙若は、 「心を静めて聞け。下野守（しもつけのかみ） は、六十をこえて出家し、病に伏せって命乞いされる父上をさえ斬り奉った無法者だ。我らを何しに助けおこうぞ。泣くな弟たち。泣いたとて誰が助けに来ようぞ。西に向かって手を合わせ、父入道と一つ所に迎え給えと念仏を申すがよい」 と、けなげにも言い含めた。これを聞く斬り手の武士たちは、みな涙を流して嘆くのであったが、とうとう亀若・鶴若・天王の首を、つぎつぎと斬り落としてしまった。
乙若は三人の首を一所に並べ、その血を押しのごい、波多野に向かって、 「母上は今朝八幡へ詣られたが、もはや御下向（ごげこう） であろう。お前は、すぐ堀川（ほりかわ） の邸（やしき） へ参って、我らの最後を語り、この形見を母上に奉れ」 と言って、弟たちの額髪（ひたいがみ） を切り取り、自らのと合わせ包んで、指先を喰い切った血でもって、面々の名を書き付けた上で、 「兄上に申せ。清盛にだまされて父に首を斬り兄弟を失い、ただ一人生き残って、ついには平家のためにわが身も亡び、源氏の種の絶えることの口惜しさよ。その時期は三年か、遠くとも七年を過ぎることはあるまい、と確かに申し伝えよ。さらば斬れ」 と西に向かって高らかに念仏し、首をのべて討たせた。