玄宗と粛宗の治世、約五十年間は、中国文学の歴史の上で “詩の時代” といわれる唐の中でも、特に “盛唐” よばれ、唐代独自の詩風が樹立し、すぐれた詩人たちが続々と輩出した時期であるが、とりわけ李白と杜甫は、この時代を代表するばかりでなく、中国文学史上、最高の詩人とされている。

李白は、字を太白という。中国の史上唯一の女帝である則天武后の長安元年 (701) に、蜀 (今の四川省) 綿 (メン) 州彰明 (ショウメイ) 県の青蓮郷 (セイレンキョウ) に生まれたとされている。というのは、李白の出生地については、ほかに山東 (サントウ) ともいわれ、また近くは郭沫若 (カクマツジャク) 氏はその著 『李白と杜甫』 において、中央アジアの砕葉城 (スーイアブ) とする説を立てているが、四川説がおおむね定説になっている。
李白の家系についても、また明らかではない。本人は、唐の王室と同族の名家、隴西 (ロウセイ) (甘粛省) の李氏であるといい、漢の武帝の名将で、匈奴から “飛 (ヒ) 将軍” と呼ばれて恐れられた李広 (リコウ) を遠祖だと言っているが、実はそんな遠い先祖はおろか、親についても分かっていないのである。
父親は西方の異民族と貿易をする商人であったらしく、李白が五歳になった頃、四川の地に移り住み、本名も分からず、 “李客” と呼ばれた。客とは “よそもの” の意である。
母親についてもはっきりしないが、母が李白を身ごもったとき、太白星 (金星) がふところに入った夢を見たので、白と名づけ太白と字したという話が伝わっている。
中国で古くから説かれてきた五行説によれば、白あるいは金は、方向に配当される色彩と元素をあらわし、どうもこれは李白が四川省という中国南部の出身であることを暗示しているようである。
李白はここで二十五歳までを過ごした。五歳で干支 (エト) の数え方をおぼえ、十歳で 『詩経』 『書経』 などの古典や諸子百家の書を読み、十五歳の頃から剣術を好み、また郷里の先輩である漢の司馬相如 (シバソウジョ) を凌ぐ文章を作った。
二十五歳の頃には仁侠の仲間に入り、一方ではまたこの頃、東巌子 (トウガンシ) という隠者と岷 (ビン) 山 (四川・甘粛の境にある高山) の山中に篭り、千羽のどの珍しい鳥を飼いならし、李白が呼ぶと小鳥たちは嬉しそうに飛んで来て、手の上の餌をついばんだという。
また成都 (セイト) 町に遊んだり、蜀の名山・峨眉山に登ったり、自由な生活を楽しんだが、李白はいつまでも山奥でじっとして満足していられるような性格ではなかった。
玄宗の開元十三年 (725) 、二十五歳の時、少年時代から過ごしたこの四川の山国を離れ、揚子江を下り三峡を通った時の作が 「峨眉山月の歌」 である。